우주의 원리를 탐구한 전설의 철학자, 엠페도클레스

‘고대 철학자’ 라고 하면 많은 사람들이 아리스토텔레스나 플라톤을 떠올립니다.

저 또한 철학사상을 정립한 고대 철학의 시초는 이들이라고 생각하는데요, 플라톤과 아리스토텔레스보다 앞선 시기에 활동한 탈레스, 아낙시만드로스, 피타고라스, 헤라클레이토스, 엠페도클레스는 자연 세계의 본질을 탐구한 철학자로 대표할 수 있습니다. 피타고라스는 수학자로서 우리에게 친근한데요, 오늘은 조금 생소한 인물일 수 있는 엠페도클레스에 대하여 알아보겠습니다.

 

재미있는 점은 그에게 전설과 같은 이야기가 있다는 것인데요

그는 자신이 신과 같은 존재라고 주장했고, 사람들이 그를 믿게 하기 위해 에트나 화산의 분화구로 뛰어들었다는 이야기가 전해져요. 그 때, 화산이 그의 신발 한 짝을 밖으로 내뱉었고, 이를 통해 사람들이 그의 죽음을 알게 되었다고 해요. 이 이야기는 사실 여부는 불확실하지만, 그가 당시 신비로운 인물로 여겨졌다는 점을 보여줘요.

 

엠페도클레스(Empedocles, 기원전 495년~435년경)

엠페도클레스는 고대 그리스의 철학자이자 시인, 정치가, 신비주의자로, 만물의 근본 원소 이론과 사랑과 투쟁의 힘을 통해 우주의 변화를 설명한 인물이에요. 그는 물질과 변화에 대한 이론을 제시하며 자연철학과 형이상학, 종교적 사상에 영향을 미쳤습니다.

기원전 5세기경, 그리스의 식민지였던 시칠리아 섬의 아크라가스에서 태어났고, 정치적으로 민주주의를 지지하며 독재정치를 반대했습니다. 자신의 영향력으로 아크라가스에서 독재 정권을 무너뜨렸다고 전해집니다. 또한 철학뿐만 아니라 시와 신비주의 사상에도 관심이 많았으며, 사람들 사이에서 신적인 존재로 추앙받았다는 전설이 있습니다. 플라톤이나 아리스토텔레스처럼 체계적인 철학 체계를 세우지는 않았지만, 그의 사상은 이후 서양 철학과 과학에 큰 영향을 미쳤습니다.

 

철학적 사상

1. 사대 원소설 (네 가지 근본 원소 이론)

엠페도클레스는 만물의 근원을 네 가지 원소(불, 물, 공기, 흙)로 설명했습니다.
이전의 철학자들은 물(탈레스), 공기(아낙시메네스), 무한자(아낙시만드로스) 같은 단일한 근본 원리를 주장했지만, 엠페도클레스는 세상은 여러 요소의 결합으로 이루어져 있다고 보았어요.

• 불: 에너지와 변화를 상징
• 물: 유동성과 생명의 근원
• 공기: 생명과 운동을 가능하게 하는 요소
• 흙: 고정성과 안정성을 제공

이 네 가지 원소가 서로 결합하고 분리되면서 세상의 모든 것들이 형성된다고 주장했어요. 이는 이후 아리스토텔레스의 ‘사원소설’과 연관되며, 근대 화학의 원소 개념과도 연결될 수 있습니다.

 

2. 사랑과 투쟁 (결합과 분리의 원리)

엠페도클레스는 사랑(필로테스)과 투쟁(네이코스)이라는 두 가지 힘이 우주를 움직인다고 보았어요.

• 사랑(결합의 힘): 서로 다른 원소들을 끌어당겨 결합시키는 힘 → 생명과 조화로운 세계를 형성
• 투쟁(분리의 힘): 원소들을 서로 밀어내고 분리시키는 힘 → 혼란과 파괴를 초래

이 두 힘이 끊임없이 작용하며 세상은 계속 변화한다고 보았어요. 이런 개념은 이후 스피노자의 철학이나 현대 물리학에서의 힘과 에너지 개념과도 연결될 수 있습니다.

 

3. 우주의 순환적 변화

엠페도클레스는 우주가 사랑과 투쟁의 힘에 의해 주기적으로 변화한다고 주장했어요.

1.     사랑의 지배 → 조화로운 세계 형성

2.     투쟁의 등장 → 원소들이 분리되기 시작

3.     투쟁이 강해짐 → 완전한 혼돈 상태로 변함

4.     다시 사랑이 개입 → 원소들이 재결합하여 새로운 세계 형성

즉, 세상은 탄생과 파괴를 반복하는 순환적 과정 속에 있다고 보았습니다. 이런 개념은 현대 과학에서 말하는 우주의 팽창과 수축 개념과도 흥미롭게 연결될 수 있어요.

 

4 생명과 진화에 대한 사상 (초기 진화론적 개념)

엠페도클레스는 생명체가 원소들의 결합을 통해 형성되며, 초기에는 불완전한 형태였다가 점점 적응하며 발전한다고 보았습니다. 그는 생물의 다양한 형태가 무작위적인 조합으로 생겨나고, 환경에 적응한 존재만이 살아남는다고 했어요.

이는 다윈의 진화론을 예견한 개념으로 평가되기도 해요. 물론 그의 이론이 현대적인 생물학적 진화론과 동일한 것은 아니지만, 생명의 변화와 적응을 설명하려 했다는 점에서 흥미로워요.

 

엠페도클레스의 영향과 평가

• 그의 사대 원소설은 이후 아리스토텔레스의 자연철학에 영향을 주었고, 중세와 르네상스 시대까지 과학적 이론으로 받아들여졌습니다.
• 사랑과 투쟁의 개념은 후대 철학자들이 우주의 변화를 설명하는 데 중요한 개념이 되었어요.
• 초기 진화론적 사고는 후대 생물학자들에게도 흥미로운 주제로 연구되었습니다.
• 신비주의적 사상은 이후 플라톤, 피타고라스주의, 스토아 학파 등에 영향을 미쳤어요.